Momotarō, cậu bé quả đào

Chuyện tối nay ở Nhật Bản. Ở đó, đầu mùa hè, ruộng lúa xanh mướt, nước sông trong tới mức nhìn thấy cả đá cuội dưới đáy.

Ngày xưa, có hai ông bà già sống bằng nghề làm thuê. Ông ngày ngày lên đồi cắt cỏ cho người ta, bà ở nhà lo việc nhà và chăm thửa ruộng nhỏ. Hai ông bà hiền lành, chăm chỉ, chỉ buồn một điều: đã già rồi mà không có đứa con nào.

Một buổi sáng, ông lên đồi cắt cỏ, bà mang giỏ quần áo ra sông giặt. Bà ngồi bên bờ, giũ từng chiếc áo, chà lên đá. Nước sông mát lạnh, cá con bơi qua bơi lại.

Đang giặt thì bà thấy một quả đào trôi lập bập trên mặt nước. Một quả đào to ơi là to. Bà đã sáu mươi tuổi, mà chưa bao giờ thấy quả đào nào to như thế.

“Quả này chắc ngọt lắm đây. Phải mang về cho ông nhà mình mới được.”

Bà với tay ra, nhưng không tới. Bà nhìn quanh tìm cái que, chẳng có cái nào. Bà bèn nhớ tới một câu hát cũ, vừa vỗ tay theo nhịp quả đào lắc lư, vừa hát:

“Nước xa thì đắng, nước gần thì ngọt. Đừng trôi ra xa, vào đây chỗ ngọt.”

Lạ chưa, quả đào trôi vào gần, gần nữa, rồi dừng ngay trước mặt bà. Bà mừng quá, chẳng giặt nổi nữa, xếp hết quần áo vào giỏ, đeo giỏ sau lưng, ôm quả đào chạy về nhà.

Chiều tối ông mới về, lưng cõng bó cỏ to tới mức gần che khuất cả người. Bà đã chờ từ lâu, bê quả đào ra khoe. Ông ngạc nhiên lắm, bảo đói rồi, mình bổ ra ăn đi.

Ông vừa đặt quả đào lên thớt, cầm dao định bổ, thì quả đào tự tách làm đôi. Một giọng nói trong trẻo vang lên: “Ông ơi, khoan đã!” Rồi từ trong quả đào, một em bé kháu khỉnh bước ra.

Hai ông bà ngã ngồi xuống đất. Em bé nói: “Ông bà đừng sợ. Ngày nào ông bà cũng buồn vì không có con. Trời thương nên cho con tới làm con của ông bà đây.”

Hai ông bà mừng tới mức chẳng biết để tay chân vào đâu. Ông bế em bé lên, rồi bà bế. Họ đặt tên em là Momotarō, nghĩa là cậu bé quả đào.

Năm tháng trôi qua, Momotarō lên mười lăm tuổi. Cậu cao lớn, khỏe hơn mọi đứa trẻ cùng tuổi, can đảm và hiểu chuyện. Một hôm, cậu thưa với cha: ngoài biển xa, phía đông bắc, có một hòn đảo của bọn quỷ. Chúng hay vào đất liền cướp bóc, bắt người mang đi. Cậu muốn ra đảo dẹp bọn quỷ và mang của cải về trả lại.

Ông nghe xong thì ngạc nhiên lắm, nhưng biết cậu không phải đứa trẻ bình thường, nên cho cậu đi. Hai ông bà giã gạo làm bánh để cậu mang theo đường. Lúc chia tay, mắt ông bà rưng rưng. Cậu nói: “Con đi đây. Ông bà giữ gìn sức khỏe. Con sẽ về.”

Tới trưa, Momotarō ngồi dưới gốc cây ăn bánh. Một con chó to gần bằng con ngựa con từ bụi cỏ lao ra, nhe răng đòi bánh. Nhưng vừa nghe tên Momotarō, nó cụp đuôi, cúi rạp xin đi theo. Cậu cho nó nửa cái bánh.

Đi qua đồi, qua thung lũng, một con khỉ từ trên cây tụt xuống xin đi cùng. Con chó ghen, gầm gừ đuổi khỉ đi. Hai con cắn nhau. Momotarō đứng ra giữa can, rồi cho khỉ nửa cái bánh. Từ đó, cậu cho chó đi trước cầm cờ, khỉ đi sau, còn cậu đi giữa để hai đứa khỏi gây sự.

Tới một cánh đồng, một con chim trĩ lông năm màu, đầu đội mào đỏ, sà xuống. Con chó lại xông vào, chim trĩ cũng chẳng vừa. Momotarō giữ chó lại và bảo chim trĩ thôi đánh nhau mà đi cùng. Chim trĩ xin theo, được nửa cái bánh.

Rồi cậu đứng trước cả ba và nói: “Đi đánh kẻ xấu, điều đầu tiên là phải hòa thuận. Từ giờ ba đứa phải là bạn, cùng một lòng. Đứa nào gây sự trước thì về.” Cả ba hứa không cãi nhau nữa, và từ đó thân nhau thật.

Tới bờ biển, ba con vật lần đầu thấy biển mênh mông, sợ quá cứ nhìn nhau. Nhưng rồi chúng lấy lại can đảm, cùng Momotarō xuống một con thuyền nhỏ. Gió thuận, thuyền đi nhanh như tên bắn. Những ngày lênh đênh, cả bọn kể chuyện, chơi đùa với nhau, cho tới một sáng đầy nắng thì thấy đảo quỷ hiện ra, trên vách đá có một tòa thành lớn.

Chim trĩ bay lên trước, đậu trên mái thành, gọi bọn quỷ ra đầu hàng. Bọn quỷ có sừng, tóc đỏ, cầm gậy sắt, cười nhạo con chim. Chim trĩ bay vòng vòng, đập cánh liên hồi, khiến chúng rối hết cả lên.

Trong lúc đó, Momotarō lên bờ cùng chó và khỉ. Bên một con suối, cậu gặp hai cô gái đang vừa giặt áo vừa khóc. Họ bị bọn quỷ bắt về làm người hầu. Cậu hứa sẽ cứu họ. Hai cô chỉ cho cậu một cánh cửa nhỏ ở chân tường thành, nhỏ tới mức cậu phải bò mới lọt.

Bốn người bạn cùng xông vào, mạnh như cả trăm người. Bọn quỷ không chống nổi. Cuối cùng, tên quỷ đầu đàn quỳ xuống, ném cây gậy sắt, tự bẻ cặp sừng trên đầu để xin hàng. Momotarō trói hắn lại, giao cho khỉ canh. Cậu đi khắp các phòng trong thành, thả hết những người bị bắt, gom lại của cải bọn quỷ đã cướp.

Hai cô gái và những người bị bắt khác được đưa về tận nhà, gặp lại cha mẹ. Chó và chim trĩ khiêng của cải. Momotarō trở về làng, cả vùng ra đón.

Còn ở ngôi nhà nhỏ bên dòng sông, hai ông bà già chạy ra cửa, nhìn thấy con mình về.